«О, благодать» - стихи, написанные британским поэтом и церковнослужителем Джоном Ньютоном, стали основой одного из самых популярных гимнов, написанных за всю историю христианства. Впервые стихи увидели свет в 1779 году. Мелодия к гимну под странным названием «Новая Британия» была впервые опубликована в 1829 году американцами Чарльзом Спилманом и Бенджамином Шоу. Мелодию нельзя приписать какому-либо композитору, поскольку она является сочетанием двух известных ранее мелодий - «Галлахер» и «Святая Мария». Следует заметить, что в разное время к тексту было написано более 20 различных мелодий, однако ни одна из них не получила всеобщего признания. Что же касается стихов, последняя строфа была добавлена неизвестным автором, что придало стихотворению не только законченный смысл, но и стало венцом самого стихотворения. В 1835 году возник окончательный вариант нынешнего гимна, приписываемый американцу Уильяму Уокеру, положившему стихи Ньютона на «Новую Британию» в собственной обработке.
О чрезвычайной популярности гимна свидетельствуют многие факты. Гимн исполнялся во время насильственного переселения индейцев, чьи земли были отданы белым колонистам в первой половине 19-го века. Этот долгий путь с юго-востока на запад, когда умерли тысячи и тысячи индейцев разных племен, получил название «дороги слез». Он являлся и национальным гимном самого многочисленного племени чероки. Гимн пели также в разгар движения за отмену рабства и освобождение рабов, получившее название аболиционизма от латинского abolito - отмена. Его вдохновенно пели американские солдаты во время гражданской войны 1861-1865 годов. Однако международную известность гимн получил лишь к началу 20-го века. Его смело можно назвать автобиографией Джона Ньютона в стихах, поскольку содержание гимна целиком и полностью отражает его личный жизненный опыт.
Родился Джон Ньютон 24 июля 1725 года в Лондоне в верующей семье. Мечтой матери было увидеть сына священнослужителем, однако она скончалась от туберкулеза, когда Джону было всего 6 лет. Далее он воспитывался равнодушной мачехой, поскольку отец часто находился в плавании. Католическое вероисповедание последнего не мешало ему трудиться на корабле, осуществлявшем перевозку рабов. Джон еще в отрочестве пошел по стопам отца, работая вместе с ним на корабле и постигая азы работорговли в период своего ученичества. За время плавания за Джоном закрепилась репутация одиозной персоны - крайне неприятного и конфликтного человека. Насмешки, оскорбления, сквернословие были неотъемлемой частью его личности. Он игнорировал начальство, пренебрегал служебными обязанностями, открыто выказывал неповиновение и неуважение. О том периоде жизни он вспоминал: «Жизнь была прекрасна. Мы жили себе в угоду, и бизнес процветал». Джонатан Эйткен, ныне здравствующий бывший член британского парламента и биограф Джона Ньютона, пишет, что Джон вступал в интимные отношения с продаваемыми женщинами-рабынями. Перевозка рабов была далеко не безопасным предприятием и нередко сопряжена была с риском для жизни. Порой, когда вздымающиеся яростные волны затопляли палубу корабля, он не раз предавался размышлениям о жизни и смерти, задумывался о своих взаимоотношениях с Богом. Однако дальше этого дело не шло. Но однажды разыгравшийся неистовый шторм настолько затопил судно, что Ньютон к собственному удивлению воскликнул: «Господи! Помилуй нас»! Потрясенный, он часами размышлял о своей запятнанной грехом жизни, о своем богоотвержении и богохульстве. Особенно потрясла его история о блудном сыне, в которой он увидел прежде всего самого себя.
Постепенно в жизни Джона наступили перемены. Вернувшись на сушу, он начал посещать церковь, читать духовную литературу и молиться. Вступив вновь на борт корабля, он, как и отец, не видел противоречия между работорговлей и обретенной верой. Он совершил еще три плавания, но уже в качестве капитана, изучая Библию и проводя служения для своей команды. Как может посвященный христианин совершать богослужения и одновременно заниматься торговлей рабами? Отвечая на этот вопрос, Эйткен указывает, что рабство в дни Ньютона являлось столпом британской экономики, и очень немногие возвышали свой голос против него. Эйткен указывает, что в 1751 году «духовная совесть Ньютона была, по крайней мере, на 20-летнем отдалении от осознания того, что Евангелие и торговля рабами были несовместимы».
В 90-е годы в США состоялся успешный показ документально-исторического фильма о Джоне Ньютоне. Согласно повествованию, Ньютон написал текст своего стихотворения, доставляя в Америку большую партию рабов. Затем в один из дней он развернул корабль в середине Атлантического океана и взял курс обратно на Африку, где он высадил их, объявив свободными, после чего вернулся в Англию, возвратил судно владельцам и стал евангелистом. Эйткен показывает, что этого не было. Напротив, Ньютон готовится к 4-му плаванию, но незадолго до выхода в море таинственное заболевание приводит к частичной парализации, и врачи советуют ему остаться дома. Дальнейшее посещение собраний на суше привело к дальнейшему возрастанию в вере и, в конечном счете, к исцелению. Знакомство с Джорджем Уитфильдом, блестящим проповедником, и Джоном Уэсли, основоположником методистского движения, оказали на Ньютона благотворное влияние. Однако прошло еще 6 лет, прежде чем он был рукоположен на служение.
В то время восходящей звездой британского парламента был Уильям Уильберфорс. Последнего привел к Богу один из профессоров Кембриджского университета. Решив покончить с карьерой политика, Уильберфорс обратился за советом к Джону Ньютону, проповеди которого он слышал еще будучи мальчиком. Ньютон посоветовал ему не уходить из политической жизни. Он был убежден, что Господь благословит его как христианина и как государственного деятеля. Уильберфорс стал прихожанином церкви, где Ньютон вел пасторское служение, а Ньютон стал душепопечителем Уильберфорса, принявшего решение вести в парламенте борьбу за упразднение рабства.
Последовали 20 лет изнурительных отчаянных усилий, в течение которых Уильберфорс не раз приходил в уныние и собирался покинуть политическую арену. Однако Ньютон воодушевлял его, напоминая ему о Данииле. В конечном счете Уильберфорс и его коллеги одержали победу. В начале 1807 года Англия объявила работорговлю вне закона, а 21 декабря того же года благодать привела Джона Ньютона домой. Бог дал ему вседостаточной благодати, чтобы бывший работорговец через своего подопечного брата в Господе дожил до дня, когда постыдная торговля людьми, которой он некогда занимался, была окончательно упразднена на его родине.
Александр Сибилев, Лондон
О, Благодать
Спасен Тобой я из пучины бед;
Был мертв и чудом стал живой,
Был слеп и вижу свет.
Сперва внушила сердцу страх,
Затем - дала покой.
Я скорбь души излил в слезах,
Твой мир течет рекой.
Прошел немало я скорбей,
Невзгод и черных дней,
Но ты всегда была со мной
Ведёшь меня домой.
Словам Господним верю я,
Моя вся крепость в них:
Он - верный щит, Он - часть моя
Во всех путях моих.
Когда же плоть моя умрет,
Придет борьбе конец,
Меня в небесном доме ждет
И радость, и венец.
Пройдут десятки тысяч лет,
Забудем смерти тень,
А Богу также будем петь,
Как в самый первый день.