Вечером в гостиной Хелмера было удивительно тихо. Обычно там раздавалось множество звуков. По сельской дороге рядом с домом постоянно проезжали машины и конные повозки, шум от которых наполнял комнату. Сегодня выпало много снега, поэтому многим людям не хотелось выходить на улицу.Хелмер сидел на кухне и трудился над парой кожаных ботинок. Он пообещал эти ботинки своему соседу, но, к сожалению, не рассчитал срок.
То, что теперь ему приходилось сидеть вечерами и работать, не означало, что ему больше нечем заняться. Дел было предостаточно. Но, поскольку он пообещал, надо было держать слово. Он просовывал толстую иглу наружу и внутрь и протягивал надежную нитку через кожу. Ботинки должны получиться крепкие!
Но как удивительно тихо сегодня! Вдруг он услышал шум. Это был вечерний поезд, проходивший неподалеку. По звуку он мог убедиться в том, о чем писали в газетах: поезда нынче не в лучшем состоянии. Такого грохота и скрежета он никогда прежде не слышал. Затем шум отдалился, и он еще острее ощутил тишину. Этим вечером он много думал. Хелмер вспоминал, как пять лет назад стоял у кровати умирающего отца. В памяти отпечатались слова: «Прощай, Хелмер, но не навсегда».
«Не навсегда», - думал Хелмер. Конечно, он еще увидится со своим отцом. И с матерью тоже! Прошло три года, как она умерла. Будь она сейчас жива, несомненно, пришла бы к нему на кухню, пригладила бы ему волосы и сказала: «Я налью тебе чашку хорошего кофе, Хелмер». Он пил бы кофе, а она достала бы песенник и спела пару старых добрых песен.
Отец и мать приняли спасение, когда Хелмер был маленьким мальчиком. Они были счастливыми людьми.
Еще Хелмер думал о том, как много христианских собраний прошло на той самой кухне. Все это осталось в прошлом, но в вечерней тишине вдруг пришло ему на память.
Хелмер еще не был Божьим дитем. Он почему-то не мог принять решение следовать за Господом. Хотя был не против того, чтобы стать христианином, но не торопился этого делать. Срочности никакой не было, и он думал, что можно еще подождать. А пока лучше подумать о чем-то другом.
Тишина была ужасающая. Единственное, что он слышал, это тиканье часов: тик-так, тик-так. Только подумать - они тикают днем и ночью, год за годом! Точно так они тикали, когда отец сидел здесь и работал. Точно так они будут тикать, когда кто-то будет сидеть здесь после него самого.
«После меня, - думал он. - Это значит, что меня уже не будет». Уфф! Снова эти мысли. Что со мной будет, когда меня не станет? Я уйду в вечность. Как говорится, перейду реку смерти. Отец был уверен, что отправится на небеса. Он сказал мне: «Прощай, Хелмер, но не навсегда». Но точно ли я пойду на небо? Нет, мне кажется, это слишком сложно. Но тогда куда я пойду?
На мгновение ему показалось, что часы повторяют его вопрос: «Тогда - куда? Тогда - куда?», вместо их привычного: «Тик-так, тик- так». Возможно ли такое? Да, он слышал эти слова довольно отчетливо. В душе как будто горел огонь. «Нет, - сказал он, - больше не могу это терпеть!»
Он встал, подошел к часам и остановил маятник. С ума можно сойти от такого тиканья. Теперь он мог продолжать спокойно работать.
Но голос внутри не умолкал: «Ты по-настоящему глуп, Хелмер. Остановив часы, не остановишь время». Он запустил маятник снова, и сразу же часы вернулись к старому вопросу, на этот раз еще более настойчиво: «Куда - тогда? Куда - тогда?»
- Знаю. Живя так, как я живу сейчас, я знаю, где проведу вечность. Бог, будь милостив ко мне, грешному.
Он отставил ботинки в сторону и опустился на колени. «Иисус, спаси меня, - взмолился он. - Я - погибающий грешник, которому нужна милость. Помилуй меня». В то же мгновение его душа озарилась светом. Он принялся благодарить Бога за то, что Иисус совершил на Голгофе.
Поднявшись после молитвы, Хелмер ощутил в своей душе мир. Он больше не страшился вопроса: куда - тогда? Теперь у него был на него ответ: навеки с Иисусом. В воскресенье Хелмер отправился в дом молитвы. Люди заметили в нем перемену. Когда проповедь закончилась, он попросил слова. Хелмер радостно поделился тем, что с ним случилось. Он рассказал про проповедь старых часов и про то, как Господь посетил его. В тот вечер несколько человек отдали свои сердца Иисусу.
В ту зиму старая кухня снова превратилась в место собраний для многих молодых людей. Хелмер одного за другим приводил их всех к Иисусу. Они слышали проповедь старых часов: «Куда - тогда?» Эта проповедь не прекращалась, пока они подобно Хелмеру не отвечали на этот вопрос: «Господь, навеки с тобой!»