Быть христианином в период Ранней Церкви стоило человеку очень дорого. Выбор веры в Христа был похож на выбор одной из воюющих сторон, так как христианину необходимо было быть готовым положить за нее свою жизнь.
Первыми, кто поднялся против христианства, были именно те люди, к которым пришел Христос. «Пришел к своим, и свои Его не приняли» (Ин. 1:11).
Предполагается, что Стефан был побит камнями через год после распятия Христа, и с того времени начались первые гонения иудеев на христиан.
«...В те дни произошло великое гонение на церковь в Иерусалиме; и все, кроме апостолов, рассеялись по разным местам Иудеи и Самарии» (Деян. 8:1).
По преданию, за время этих гонений было уничтожено 2000 христиан.
Одним из самых ревностных преследователей церкви был житель Тарса по имени Савл. Однако вскоре Савл тоже стал христианином. Савл - еврейское имя Павла.
Павел признался, что когда окровавленного Стефана побивали камнями, он наблюдал за этим с одобрением. Стефан был первым христианином, погибшим за веру в Христа, но его примеру последовали многие тысячи верных христиан.
Человека, отдавшего свою жизнь за какую-то идею, называют «мучеником». В переводе с греческого слово «мученик» означает «свидетель». Стефан и тысячи других христиан, отдавших свои жизни ради Христа, были Его свидетелями.
Слыша сегодня призыв свидетельствовать о Христе, мы подразумеваем, по большей части, устное свидетельство людям о Христе или просто раздачу брошюр. Мы почти не представляем себе свидетельство как отдачу своей жизни ради Христа. Во времена ранней Церкви верующим часто приходилось свидетельствовать о Христе мученической смертью. Во многих странах христиане до сих пор, свидетельствуя о своей вере, отдают свою жизнь ради Христа.
Преследовать и убивать христиан римляне начали еще до разрушения Иерусалима. Причина первых гонений римлян на христиан была неожиданной.
Ложные обвинения. - Пожар! Пожар! - с ужасом кричали сотни перепуганных римлян, выбегая из своих домов. Горел почти весь Рим!
Это произошло летом 64 года от Р.Х. Пожар, начавшийся по неизвестным причинам с римских трущоб, продолжался 6 дней. Поскольку деревянные дома находились в непосредственной близости друг к другу, огонь быстро перебрасывался от одного здания к другому. Когда пожар окончился, оказалось, что сгорело больше половины города.
Конечно, все задавались вопросом: «Из-за чего начался пожар? Не намеренно ли кто-то поджег город?»
Люди подозревали в этом императора Нерона, которого все знали как жесткого правителя. Он стал императором, убив свою мать и несколько близких друзей. Нерон не скрывал своего желания снести большую часть Рима, намереваясь построить там новые, роскошные дома. Теперь у него появилась такая возможность.
Вероятно, мы никогда не узнаем истинной причины пожара в Риме в 64 году от Р.Х., но то, что Нерон попытался оправдать себя, было очевидным. Это следует из того, что он не только открыл ворота своих садов для оставшихся без жилья людей, но и велел накормить их. Именно он обвинил в пожаре христиан.
Нерону не трудно было убедить римлян, что в пожаре виновны христиане, считающие свою веру единственно правильной и отказывающиеся брать в руки оружие для защиты Рима. Кроме того, христиане отказывались также поклоняться статуям Нерона. Некоторые даже подозревали, что христиане ненавидят римское правительство и римлян, замышляя их уничтожение.
Обвинения, выдвинутые против христиан, всколыхнули Рим. Начались массовые аресты и изощренные казни, в результате которых погибли многие сотни христиан.
Нерон разъезжал по городу, наслаждаясь кровопролитием. Гонения были настолько жестокими, что многие неверующие люди с жалостью смотрели на страдающих христиан. Одним из таких людей, был римский писатель Тацит. Ниже приведен отрывок из его описаний жестоких страданий христиан.
«Но ни помощь людям, ни царская щедрость, ни искупительные приношения божествам не смогли смыть с Нерона подозрения в поджоге Рима. Стремясь положить этим слухам конец, он обвинил в случившемся людей, известных как христиане, которые по приказу Нерона подверглись жесточайшим пыткам...
Тех, кто признавал себя христианами, арестовывали. На основании их же свидетельств их приговаривали к смертной казни. Однако обвинения, выдвинутые против них, заключались не столько в поджоге Рима, сколько в ненависти к человечеству. Нерон превратил их гибель в развлечение. На христиан надевали звериные шкуры и отдавали на растерзание собакам. Их распинали на крестах или привязывали к столбам, и с наступлением сумерек сжигали, как факелы. Для этих зрелищ Нерон предоставил свои сады... Даже если бы христиане и были в чем-либо повинны, заслуживая жесточайшего наказания, сам факт принесения их в жертву не ради блага людей, а для удовлетворения дикой прихоти одного человека, пробуждало в людях чувство жалости к ним».
Из «Анналов» Тацита.
Приказ Нерона найти и уничтожить христиан был разослан по всей империи. Массовые убийства христиан продолжались до самой смерти Нерона в 70 г. от Р.Х. Однако, и после смерти императора христиане периодически испытывали жестокие гонения в течение 250 лет.
Мученики ради Христа. У нас нет сведений обо всех христианах, преданных смерти за свою веру во времена Ранней Церкви. Но о некоторых из них мы можем читать в посвященных им книгах. Книга «Зеркало мучеников» рассказывает о людях, предававшихся смерти за свою веру на протяжении многих веков - от времен Христа и до времен анабаптистов (XVI и XVII века). На русский язык из этой книги переведены всего лишь отдельные повествования. Ниже приведен рассказ из книги «Зеркало мучеников» об одной смелой христианке, замученной римлянами.
ЮЛИТТА
Примерно в 304 году от Р.Х. верующая вдова Юлитта попыталась избежать гонений жестокого римского императора Диоклетиана.
Юлитта покинула свой дом в городе Иконии, что в центральной части Малой Азии, и через Селевкию отправилась в город Тавр, расположенный на юге Малой Азии.
Но бегство вдовы не спасло ее. В Тавре Юлитту, с трехлетним сыном Квириком, арестовали римские власти. Правитель Тавра, Александр, велел бить Юлитту плетьми из воловьей кожи, чтобы заставить ее отказаться от веры в Христа.
Сам Александр держал на руках Квирика, пытаясь его успокоить. Однажды Квирик вырвался и побежал к своей матери, но правитель быстро поймал мальчика. Мальчик, пытаясь освободиться, поцарапал тирана и ударил его ногой. Разгневанный Александр, взяв мальчика за ногу, сбросил его вниз по каменной лестнице.
Бедная Юлитта, непомерно страдая, обратилась к Александру: «Не думай, что я настолько труслива, что меня напугает твоя жестокость. Растерзание моего тела или растягивание его членов не сможет ослабить мой дух. Ни угроза пыток огнем, ни даже сама смерть не смогут отлучить меня от любви Божьей. Чем сильнее муки, которыми вы мне угрожаете, тем они приятнее мне при мысли, что они ускорят мою встречу с моим дорогим сыном...».
После этих слов Александр приказал подвесить смелую женщину на столбе. Палачи терзали ее тело железными граблями, поливали раны расплавленной смолой. Потом Юлитте отрубили голову.
Говоря об истории Рима, можно привести сотни подобных случаев. Христиане с радостью отдавали свои жизни ради Того, Кто первым умер за них!
Пересказано из книги «Зеркало мучеников».
ЕПИСКОП СМИРНЫ ОТДАЕТ СВОЮ ЖИЗНЬ
В течение нескольких столетий после смерти Христа христиане Римской империи испытывали жестокие гонения. На западном побережье Малой Азии есть город Смирна. Христиане этого города претерпели особенно жестокие муки.
Иисус ободрил церковь Смирны следующими словами: «Не бойся ничего, что тебе надобно будет претерпеть. Вот, диавол будет ввергать из среды вас в темницу, чтобы искусить вас, и будете иметь скорбь...» (Откр. 2:10).
В Смирне пострадал Поликарп - один из самых известных епископов II века. В переводе его имя означает «много плода». Сама жизнь Поликарпа подтвердила значение его имени. Он написал много христианских книг и произнес множество сильных проповедей. Перед лицом смерти в нем стали еще более видны плоды преданной христианской жизни.
ПОЛИКАРП
В 168 году от Р.Х. солдаты получили приказ арестовать Поликарпа. Найдя жилище, где Поликарп укрывался от преследований, они увидели его спускающимся к ним навстречу по лестнице. С истинной христианской любовью он пригласил своих гонителей в дом, предложив им обед. Поликарп прекрасно помнил слова Писания: «Итак, если враг твой голоден, накорми его; если жаждет, напои его...» (Рим. 12:20).
Перед тем как солдаты сели за стол, Поликарп попросил у них разрешения помолиться и пообщаться с Богом в течение часа, пока они будут есть. Пока Поликарп молился, солдаты жадно ели. Пообедав, они увели Поликарпа и сдали властям города.
Гонители пытались заставить его поклониться императору, но Поликарп не отказался от своего Господа. Солдаты доставили Поликарпа на большую арену, угрожая ему смертью в случае отказа произнести клятву именем императора.
Поликарп смело ответил: «Я служу моему Господу Иисусу Христу уже 86 лет. За это время Он не сделал мне ничего плохого. Как я могу отвергнуть моего Царя, верно хранившего меня до сего момента и искупившего меня?»
Поликарпа приговорили к сожжению. Он попросил не прибивать его тело к дереву, объяснив это так: «Господь дал мне силу переносить боль, Он даст мне силу остаться в огне, даже не будучи прибитым к дереву».
Мужественный епископ воздал Богу благодарение. После того, как он сказал «аминь» палачи разожгли костер. Огонь поднимался все выше и выше, но, к удивлению палачей и зрителей, Поликарп оставался почти невредимым.
Растерянные власти приказали палачам заколоть Поликарпа мечами. Пролилась кровь, и Поликарп отошел к Господу.
Пересказано из книги «Зеркало мучеников».
Роджер Л. Берри («История Божьего мира»)