31 октября 1833 года бедноте Гамбургского пригорода было на что поглазеть. В этот знаменательный день пастор Иоганн Хинрих Вихерн вместе с матерью, братом, сестрой и простой мебелью вселился в покрытый соломой дом, называемый «суровым домом». Шли различные слухи о том, что молодой священник собирается делать в этом доме. Некоторые рассказывали, что он собирается приютить в этом доме беспризорных мальчиков. «Скоро всем нам придётся несладко, когда всякий сброд соберётся в этом доме», - ворчала одна из женщин.
8 ноября на самом деле появились первые дети. К Рождеству Вихерн собрал вокруг себя уже около 12 детей. Это были действительно беспризорные ребята, молодые воры, дети алкоголиков и незамужних женщин, которые совершенно не заботились о своих детях. «Ничего хорошего из этого не получится» - говорили соседи «сурового дома». Но они ошиблись. Из этого скромного начала позже выросла так называемая «Внутренняя Миссия». И почему всё так чудно сложилось? Потому что в этом доме руководил дух, который даруется Иисусом Христом: дух великой и всепрощающей любви.
Этот дух показал себя сразу на первом празднике Рождества Христова. Среди детей был один особо трудный мальчик. Он быстро сгрёб свои рождественские подарки и исчез в неизвестном направлении. В суматохе праздника никто этого сначала не заметил. Франц, осчастливленный вновь приобретённой свободой, спокойно шлялся по рождественской ярмарке. Новые варежки, которые он только что получил, прекрасно грели ему руки. А рождественский пирог - такого он никогда не ел - был просто чудесным. Франц беззаботно наслаждался рождественской ярмаркой, прохаживаясь от одного прилавка к другому. Всё было так чудно в его глазах. Но вдруг он почувствовал на своём плече крепкую руку. «Добрый вечер!» - прозвучал знакомый голос. Мальчик испуганно повернулся. Перед ним стоял Вихерн. Забота о заблудшей овечке привела его сюда. Мальчик с испугу не мог выговорить ни слова и, молча, побрёл за своим наставником.
Уже издали слышались радостные рождественские песни, которые пели остальные дети.
Когда же они вошли в комнату, все вдруг замерли. Со злостью в глазах все смотрели на беглеца Франца, который испортил им счастливый и радостный праздник. Франц весь съёжился под злобными взглядами детей. «Теперь вы должны решить, - обратился к ним Вихерн, - какое наказание должен понести Франц. Франц ты пока пойдёшь в спальный зал!»
И вот грешник сидит в недобром ожидании. На это он имел полное основание. В тёплом соседнем помещении сидели его грозные судьи. «Пусть он четыре недели, в рабочие дни, когда мы будем носить деревянные башмаки, ходит босиком», - предложил один мальчик. «Да и в воскресенье, когда мы будем носить туфли, пусть он ходит в деревянных башмаках». Другие подавали подобные унизительные предложения.
«Хорошо, тогда пусть каждый из вас сам сообщит Францу о своём наказании», - сказал Вихерн. «Правильно, мы сами должны наказать Франца», - закричали ребята. Рыдая, Франц предстал перед своими строгими судьями. Они же вдруг все умолкли. В этой напряжённой ситуации они вдруг почувствовали, что сами нисколько не лучше Франца. Их совесть напомнила им их собственные согрешения. И вдруг один из ребят выступил вперёд, подал руку Францу и произнёс: «Я прощаю тебя, Франц». «Мы тоже хотим тебе всё простить!» - закричали и все остальные ребята. Что же теперь сделает наставник? Все окружили его. «Мы хотим простить Франца!»
«Давайте мы обратимся к слову Божьему. Что оно нам скажет?» - ответил Вихерн. Когда Вихерн стал читать рассказ из Библии, все затихли. Некоторые книжники привели к Иисусу женщину, пойманную в прелюбодеянии, и говорят Ему: «По закону Моисееву её надо побить камнями. Ты ведь тоже за соблюдение закона, учитель!? - «Да, - говорит Иисус, - только первым камень в эту женщину пусть бросит тот, который не имеет ни одного греха». После этих слов Иисус нагнулся и что-то написал на земле. Когда же Он через некоторое время опять поднялся, ни одного из обвинителей не было видно. Обличаемые совестью, один за другим все тихонько смылись. Иисус обратился к женщине: «Тебя никто не обвинил? Тогда и Я не обвиняю тебя. Иди и впредь не греши». Вот этот рассказ прочитал Вихерн и добавил: «Вот таков наш Господь. Он и сегодня находится в нашей среде». Теперь произошло удивительное. Вдруг всем расхотелось наказывать Франца, на лице которого смешались слёзы и радостная улыбка. Это первое Рождество в «суровом доме» стало прекрасным праздником.
Прошёл ровно год. В рождественский вечер Франц подошёл к своему наставнику Вихерну и сказал: «Я никогда не забуду тот знаменательный случай год тому назад, когда я удрал из дома. Вы всё простили и опять полностью доверяли мне! Для меня это было чудесное Рождество». При этом маленький Франц с благодарностью крепко пожал руку большому Вихерну.